元朝音樂的風格與特點，相比於宋詞的婉約，北曲尤為高亢與豪放，特別是雜劇風格強勁，節奏變化大，多用樂器高音，充滿草原文化與北方遊牧民族的剛毅特點。
「北曲」體系盛行以五宮四調（仙呂宮、南呂宮、中呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調、雙調、商調、越調）為主，樂曲雄壯、沉重，且常採平仄通押、一韻到底的靈活性，非常適宜演唱描述複雜劇情的戲曲。
宮廷音樂以舞踏音樂為代表，結合了蒙古族宴會音樂（如「阿斯爾」）與漢族傳統樂器（如絲、竹、弦），展現氣勢磅礴的氛圍。
元曲大量使用當時的口語，允許加「襯字」，打破了格律詩詞的嚴謹，使音樂顯得活潑、自然，符合民間表演需求。
樂器有琵琶、胡琴（馬尾胡琴）、火不思、箏、笛等，呈現出胡漢混融的樂聲。
隨著大都（今北京）的繁榮，商業戲場演出盛行，促使音樂風格更加大眾化、戲劇化。
元朝自1271年忽必烈建國，至1368年結束共計 97年。不到百年之間在音樂的領域，代表性的人物有關漢卿、馬致遠、白樸、鄭光祖。
他們奠定了元曲，就是「雜劇」與「散曲」，達到了最高藝術成就， 稱為「元曲四大家」。
就「人物」、「 作品」分述如下：
關漢卿（被尊為「元曲第一」、「元雜劇奠基人」）：
代表作有《竇娥冤》、《救風塵》。
馬致遠（被稱為「曲狀元」，散曲名家）：
代表作有《漢宮秋》、《天淨沙·秋思》。
白樸：
代表作有《梧桐雨》、《牆頭馬上》。
鄭光祖：
代表作有《倩女離魂》、《王粲登樓》。
其他作家有王實甫、喬吉、張可久、張養浩...等。 其中王實甫創作的《西廂記》對後世愛情劇影響深遠。
也曾有學者將元曲中四大悲劇，關漢卿的《竇娥冤》、馬致遠的《漢宮秋》、白樸的《梧桐雨》、紀君祥的《趙氏孤兒》。媲美英國莎士比亞四大悲劇作品《哈姆雷特》、《李爾王》、《馬克白》和《奧賽羅》。
不論是西方還是東方，均為曠世的經典巨作。
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