夏獻綸以監生出身，其後追隨左宗棠平亂而步入仕途。沈葆楨以他操守可信，推薦他為鹽道。其後，沈葆楨又奏調夏獻綸為船政提調，此後他就一直成為沈葆楨的得力助手，還曾一度代理船政大臣。
1873年初夏獻綸轉任台灣兵備道，此後直到1879年過世都在台灣任官。1874年牡丹社事件發生，沈葆楨入台應對，夏獻綸也為上司偵探日軍動向，並與日將西鄉從道交涉。
夏獻綸為沈葆楨開山撫番政策的堅定執行者，當沈葆楨奏准後山解禁，他立刻與總兵張其光聯名建碑公告此一好消息。當提督羅大春不願入台負責北路修建，夏獻綸也率先挺身而出，他立刻前往蘇澳督辦北路道路的開闢，力挺沈葆楨的政策，其後才交給羅大春推動。
夏獻綸治績亦多，他為提倡文教，曾著手台北府孔廟的修建；他大力整頓吏治，查辦了諸多弊案；他根據洋人報告認定雞籠煤礦值得開採，於是協助機器採煤事業，並且促進台灣硫磺的銷售；他服膺沈葆楨應該表彰鄭成功的意見，不僅協助籌建延平郡王祠，也撰寫對聯稱讚鄭成功。
尤其值得肯定的是，夏獻綸能夠對加禮宛社事件做出不偏袒漢人的調查報告，他指責漢人陳輝煌為土棍，加禮宛事件的爆發與其關係密切。
夏獻綸將人生的最後時光獻給了《台灣輿圖並說》一書，此書係因官府開始推動開山撫番政策，可是卻欠缺後山的地圖與概況說明，於是在他主持下，邀請余寵實地踏查，並繪製了12張詳細的地圖，最後由夏獻綸加上圖說，本書被譽為清代最詳細的台灣地圖。本書完成後夏獻綸也積勞病逝，年僅43歲，令人不勝感嘆!
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《古月照今塵之汗青誰屬》(念偉主持)(固定來賓趙祐志老師)
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